François Quesnay nació en Merey, cerca de París, hijo
de un abogado y pequeño terrateniente. A la edad de dieciséis años empezó
su aprendizaje como cirujano, marchó a París, donde estudió medicina y cirugía
y, tras obtener la calificación de maestro cirujano se estableció
en Mantes. En 1737 fue designado secretario perpetuo de la
academia de cirugía fundada por François Gigot de La Peyronie, y pasó a
ser cirujano del rey. En 1744 se graduó como doctor de medicina, se
le concedió primero el cargo de médico del rey para más tarde ser ascendido a
primer médico consultor, instalándose en el Palacio de Versalles.
Se dedicó principalmente a los estudios económicos, tomando
parte en las intrigas palaciegas, en las que estuvo perpetuamente involucrado.
Conoció –aproximadamente en 1750– a Vincent de Gournay (1712-1759),
que también fue un pionero del pensamiento económico, y alrededor de esta
pareja se formaría progresivamente el grupo filosófico de los economistas o fisiócratas.
Adam Smith, que durante su visita al continente con Henry Scott pasó algún
tiempo en París conocería a Quesnay y a algunos de sus seguidores, homenajeó
sus servicios científicos en su obra La riqueza de las naciones. Fue el creador de la escuela
fisiócrata, en la que se sostenía que la agricultura era el único medio para
generar riquezas en un país, basándose en las experiencias de Inglaterra.
En 1758 publicó el Tableau économique, que contenía
los principios de las ideas de los fisiócratas (es también llamado el padre del
fisiocratismo). Describe un modelo para la economía de las naciones según el
cual la sociedad se divide en tres clases: propietarios de la tierra
(aristócratas, alto clero), trabajadores estériles (artesanos, mercaderes), y
trabajadores productivos (agricultores, ganaderos, pescadores). Este modelo
prevé un flujo de mercancías con un esquema basado en la circulación sanguínea.
Se trata de un equilibrio económico estacionario, cerrado, en el cual no existe
distinción entre factores productivos y bienes producidos. La importancia de
esta obra radica en que es el primer intento de esquematizar el funcionamiento
de un sistema económico. Además, expone algunos de los principios más
importantes de la fisiocracia.
Quesnay murió el 16 de diciembre de 1774. Sus escritos
económicos se recogen en el segundo volumen de los Principaux économistes, publicados por Guillaumin con prefacio y
notas de Eugène Daire; también sus OEuvres
économiques et philosophiques estaban introducidas por August
Oncken (1888); una reimpresión en facsímil de la Tableau économique a partir del
original sería publicada por la British Economic Association (1895).
JIV
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